– Могу. Я не зря первый. Лишь бы мне самому не усомниться в верности ставки.

– Вот тут ничем пока помочь не могу, сам адаптируюсь. Вы умеете в покер? В преферанс?

– Карточные игры? У нас нет подобных развлечений, но я видел карты в вашей квартире, да и Тринадцатая рассказывала о турнире с другими игроками, меня это занятие заинтересовало.

– Я тут случайно обнаружил в заднем кармане джинсов колоду. Садитесь поудобнее, Ноэ! Вы определенно не дурак, потому хотя бы «дурака» потянете. Трина, садись тоже, я объясню правила.

– Как прикажешь, Киан.

– Не приказываю, а зову! – ответил ей Коля. – Внедряю в эту цивилизацию хоть какой-то прогресс! Моду обосновываю, ежели угодно. Может, здесь все такие злые, потому что азарт некуда выплеснуть?

Через час Трина с Ноэ уже вполне освоились. Через два – Николай проиграл хоасси четверть имперской казны, а Трина – свой кинжал. Именно последнее разозлило Колю особенно сильно, потому он начал подозревать неладное и приглядываться лучше:

– Вышла пиковая дама! Трина ее пять минут назад скинула! Откуда она у вас взялась?

Он перевернул откинутые карты с последней раздачи и с удивлением увидел там пиковую даму, точно такую же, какую сейчас выкинул Ноэ, чтобы отбить козырем. Озадачился:

– Э-э… это какой-то новый уровень мухлежа… Что происходит?

Вид у хоасси был довольным – ему явно нравилось осваивать новое занятие.

– Я сотворил карту, которая мне понадобилась, мой лорд.

– Но это же нечестно! – взвился Коля.

– А-а-а. То есть прятать десятку в рукаве в прошлой партии было честно?

– Не только десятку, – поддержала его хладнокровная Трина. – Шестерка, трефовый валет и бубновая семерка до сих пор там.

– Да вы, да вы… – Коля задохнулся возмущением, но снова уселся на место, продолжив уже другим тоном: – Ребят, да вы потрясающие! Переходим к более сложным играм. Такой командой мы весь двор разденем.

– Ты просто можешь приказать им всем раздеться, – подсказала Трина.

– А в чем тогда интерес? Побеждать должен не тот, у кого власть, а тот, у кого хитрость и ловкость. Нет уж, Триночка, я тут всех этих закостенелых негодяев, которые злобствуют только по статусам, выведу на новый уровень зла. Ноэ, завтра вы свободны? Сейчас постигнем покер, а завтра будем изобретать велосипед… в смысле, казино!

– Я в деле, мой лорд. В совете в последние двести лет все равно скучно.

– И велосипеды изобретем! Достали эти километровые коридоры!

Ноэ поразмыслил, разглядывая червонную даму на картинке.

– Если вы сможете объяснить мне устройство, то попытаемся. Только подобные механизмы можно будет выигрывать… эм-м, например, все скидываются определенной суммой монет, а победителем становится только один. Весь излишек – в казну.

Николай прижал руку к груди и проникновенно произнес:

– Вы мой кумир, хоасси. Вы только что придумали самый главный лохотрон человечества, лотерею.

– Должен признать, что подсмотрел эту идею по вашему телевизору.

– И все равно, Ноэ, именно вашим врагом мне быть не хочется. Признаю это теперь с полным осознанием дела.

– Рад узнать, что сегодня приобрел в вашем лице друга… и четверть казны.

– Отменяется выигрыш! Если мухлеж раскрыт, то никакого выигрыша!

– Замок себе отдельный выстрою…

– Ноэ, ау! Я с кем разговариваю? Трина, подтверди, что если поймают, то бьют – и никакого выигрыша.

– Из нас троих никого особенно побить не удастся, Киан. Я не смогу хоасси даже ранить, он меня может только испепелить, вряд ли ему удастся нанести хоть один удар. А вас мы оба обязаны защищать. Даже не знаю, на кого ставить в этой смешной драке.

– Только гляньте на нее – разговорилась, не уймешь! Раздавай!

– Да, мой лорд.

Два дня пролетели в веселых хлопотах. Ноэ с упоением изобретал велосипеды, Николай вновь приказал всем братцам собраться на чаепитие и в ходе его обучил родню играть в простые карточные игры. Они все равно оставались угрюмыми и замкнутыми, даже ставки делали так, будто Коля их принуждал. Но он решил, что не все сразу, и отпустил товарищей на вольные хлеба – сеять по замку разумное, доброе, вечное. Быть может, без принуждения они и постигнут истинный смысл подобных развлечений. Особенно после того, как Николай лишил их некоторых обычных занятий, за которыми они привыкли коротать вечера.

Свидетельством первых изменений стала вопиющая сцена, когда Коля застукал одного из герцогов впихивающим красавице-служанке полузавядший букет синих цветов.

– Возьми, сказал!

– Не хочу брать, господин, – довольно смело отнекивалась та.

– Возьми, раздери тебя демоны!

– Ну да. Раз возьму, два возьму, а потом вы посчитаете, что получили мое согласие… – заметив первых шорсир, она глубоко склонилась, приветствуя черного лорда.

Герцог тоже склонился, но уж больно явственно скрипел зубами. Николай поинтересовался у Трины:

– Это его отказы так злят, что он меня проклинает?

– Конечно, злят, Киан. Жизнь во дворце превратилась в пыточную камеру. Я имею в виду тех, кто до сих пор ни в чем себе не отказывал.

– Ну, ничего страшного, – Николай развел руками. – Пусть еще цветы дарит, пока она не сдастся.

– Сомневаюсь, что его надолго хватит, мой лорд. Цветы эти ему доставили с черных скал, стоимость такого букета вышла в круглую сумму. Ему дешевле было усыпать ее драгоценностями. Твое распоряжение завоевывать девушек букетами – в черной империи то еще развлечение. Особенно непонятно, почему и как девушки должны реагировать на эти растения – вот они и не реагируют.

– Серьезно? – Колю новость только рассмешила. – Тогда кто-то рано или поздно догадается, что работают не только цветы. Точнее, раз цветы не работают, в ход пойдут колечки и серьги. У нас тоже давно перешли на такие денежные единицы при завоевании женщин. Но не будем подсказывать, пусть помучаются.

Она тихо уточнила:

– Неужели ты это делаешь для того, чтобы спасти девиц от похотливой знати?

– Нет, конечно! Просто люблю издеваться. А над знатью куда прикольнее издеваться, чем над девицами.

Черного лорда боялись все, и тем не менее нашлись такие, кто не смог сразу перестроиться. Сминая колпак от волнения, возле покоев Коли мялся один из пекарей. И забубнил сразу, как только перед ним остановился правитель:

– Вы приказали докладывать, мой лорд. А кому докладывать, куда докладывать не приказали. Вот я и прибежал сюда, не знаю, куда еще… Вообще бы не прибежал, да жена говорит, а вдруг лорд сам узнает, а потом и нас всех казнит за молчание? Вот и… того…